花より男子／シロツメクサ（15）
「３月？」
「ああ」
大学の構内を、総二郎とあきらは二人で歩いていた。
「急だな」
「……」
あきらに言葉を返すでもなく総二郎は黙々足を動かした。するとポケットで携帯が震え始め、それに反応して足を止める。
携帯を手に取り、総二郎はサブディスプレイに表示されていた名前を見て、ぎゅ、と携帯を握り締めた。
「鳴ってるぜ、携帯？」
ひょい、と総二郎の背後から顔を覗かせたあきらが、そう声をかけるのだが。
それにも答えず、総二郎は震えたままの携帯をまたポケットの中に入れた。
「優紀ちゃんだろ？」
「……」
無言の総二郎に、あきらは軽くため息を吐く。
「お前なー。無視はよくねぇぞ？ 優紀ちゃんだって、何か話があるから……」
「何を話すんだよ、今更」
ポケットの中の携帯が静まり、そうしてしばらくしてまた震え出す。それを握り締めたまま、総二郎は足を動かし始めた。
「結納をすっぽかさせといて、今更無視はねぇだろ？ お前だって、３月になったら……」
「だよな」
くるり、とあきらを振り返り、総二郎は口元に笑みを浮かべる。
「はっきり言うべきだよな。優紀ちゃんのことなんて、微塵も好きじゃないって」
「ち、違うだろ」
予想外の言葉に、がく、と肩を落としたあきらから視線を外して、総二郎は再度携帯を取り出した。着信が１回と、メールが１回。どちらも、優紀からだった。
ふぅ、と息を吐き出しながら、総二郎はメールを確認する。
『つくし、知りませんか？』
そこには、総二郎が予想もしていなかったことが書かれていた。つくしのことなんて、優紀の方が知っていそうなものなのだが。
「今日、牧野見た？」
「牧野？ 見てねぇけど」
総二郎も、今日は大学でつくしを見かけてはいない。構内にいれば、一度は目にしてもおかしくはない気がする。とすれば、今日は大学へは来ていないのだろうか。
「連絡つかねぇの？」
「さぁ。ちょっとかけてみる」
言って、総二郎はつくしの携帯に連絡を入れる。
だが何度コールしても、つくしが出そうな気配はなかった。
「出ねぇな」
「そういや、今日は類もいなかったな」
あきらの言葉に、思わず顔を見合わせる。
「まさか、いくら何でも……」
「でも、ありえない話じゃねぇだろ」
言いながら、総二郎は類の携帯を鳴らした。
プロポーズされた翌日に、その親友と一緒にいるなんて。常識では、考えられない。
だがつくしと類に限っては、そういう常識など通用しないのかもしれない。あの二人の関係は、ただの友達と言ってしまうにはとても物足りない。魂が結ばれていると言っても過言ではないほど、互いを想い合っているのだから。
◇ ◇ ◇
類の部屋で、芹香は類を待っていた。シャワーを浴びてくると言って出ていったきり、まだ戻ってこない。
いくらなんでも長すぎはしないだろうか、と壁かけの時計を確認しようと思ったのと同時、サイドボードの上に置かれた類の携帯が音を響かせた。
何の躊躇いもなく、芹香は類の携帯を手に取る。
「もしもし？」
『あれ？ えーっと……。花沢類の携帯、ですよね？』
「ええ、そうよ。夫は今、シャワーを浴びてるわ」
『夫ぉ？』
驚いて発した総二郎の奇声に、ふふ、と笑いながら芹香が付け加える。
「未来の、だけど」
『……もしかして、橘芹香サン？』
「ええ。いつも類がお世話になってます」
平然と、まるで他人にかかってきた電話ではないかのように、芹香はそう総二郎に言う。
『あー、じゃあ、いいです。お邪魔しました』
「いいえ。これからも、類のことよろしくお願いしますね」
言って、芹香は携帯を切った。そうしてサイドボードの上に携帯を置き、再度、壁かけの時計に視線を移した。
類が浴室に向かってから、間もなく１時間。いくらなんでも、遅すぎはしないだろうか。
芹香は、思い立ったように浴室へ足を向けた。
「た、橘さま!?」
「退きなさい」
何の躊躇いもなく浴室の扉を開けようとした芹香を、使用人たちが止める。
「いけませんっ。い、今……、今は、類さまが……！」
「私は、その類の妻になる女よ!?」
「……っ」
きっ、と使用人を睨みつけ、芹香は使用人たちが止めるのも聞かず、浴室の中へ足を踏み入れた。
「類？」
シャワーから水の流れ出る音が、広い浴室に響いている。
「……類？」
声をかけるが、返事はない。
「類！」
シャワーは、その流れ出るお湯を誰に浴びせるでもなく。ただひっそりと、そこで流れ続けていた。
「類っ」
声を上げて、芹香は類をすみずみまで捜す。
だが静まり返ったそこに、類のいる気配はなかった。
「逃げられた……っ」
くっ、と苦虫を噛み潰したような表情をして、芹香は拳を握る。そうして踵を返し、浴室をあとにする。
「絶対に、逃がすもんですか」
類の向かう場所は、わかっている。つくしの家だ。
「……渡さない、絶対に」
つくしにだけは、渡さない。あんな、何も持っていない辺鄙な女に、類は似合わない。
そう、類に似合うのは、産まれた瞬間から地位と名誉を保障された人間。
司からも愛され、そして類からも愛されているつくし。一般庶民のつくしが、財閥のジュニアである二人に愛されているなんて。
「許せない……」
嫉妬に満ちた芹香の表情は、正に鬼の形相そのものだった。
◇ ◇ ◇
「類の携帯に、橘芹香が出た」
バタン、と携帯を閉じて、総二郎はあきらと顔を見合わせる。
「橘芹香が？」
「……」
顔を曇らせて、総二郎は小さく頷いた。あの類が、自分の携帯を他人に触らせるなんて。ありえない。
「もしかして、類は……」
「恐らく、な。あきら、急いで牧野の家に向かうぞっ」
「ああ！」
二人、考えついた答えは一緒だった。
類がつくしに好意を寄せているというのは、高等部の頃からわかっていた。
それでも類は友情を取り、つくしと司を見守っていくことを選んだ。そうして司のいない４年間、ずっと類はつくしとの距離を保って、そばで支えてきたのだ。
正直、そこまで一人の女を愛せるなんて、あきらと総二郎にはできないことで。羨ましいとさえ思ったこともある。
それが親友の彼女でなかったなら、どんな策を使ってでも二人を結びつけてやれるのに。
それが親友の彼女であったがために、類は手を引かざるをえなかった。
つくしもまた司を選んだわけなのだから、そうすることが必然だと思っていた。橘芹香という女が現れるまでは。
類の婚約者という立場で現れた芹香につくしが動揺していたのは、手に取るようにわかった。そうして、司のまっすぐで力強い愛、類の直向きで包み込むような愛に心が揺れていたのも、当然、あきらだけでなく総二郎も気付いていた。
御曹司という立場に産まれた自分たちにとって、結婚は意味のないものである。類だって、そう思っていたはずだ。将来、誰と結婚することになっても、それは決して自分の意思でないこと。親に従わなければならないことも。
その類が、自分の携帯を手放してまで芹香のそばから離れたということは。考えられるのは、つくししかいない。
今、きっと類はつくしのところにいるはず。そうして、携帯に出ないつくし。つくしと類に、何かが起こっている。そう考えつくのは、容易であった。
間違いが起きなければいい。いや、それが間違いでなかったとしても、結果、親友のどちらかが傷付くのは目に見えている。誰もが幸せになる結果なんて、最初から用意されていないのかもしれない。
それでも、Ｆ４全員が幸せであるように願うのは、無謀だろうか。
親友の二人が一人の女を好きになった時点で、均衡が崩れてしまうのは仕方がないのかもしれない。それでも、全員の幸せを願わずにはいられなかった。
総二郎は、徐にポケットから携帯を取り出した。このまま、逃げているのはよくない。わかっているのに、今口を開いたら、やはり優紀を傷付ける言葉しか出てこないような気がして。
それでも、優紀は待っているだろうか。総二郎からの、連絡を。
◇ ◇ ◇
はぁ、と息を切らしながら、類はつくしの住むアパートの階段を駆け上がった。
「牧野、入るよ！」
どんどん、と叩いて、返事も聞かずにドアを開ける。
「牧野？」
ぐるり、と室内を見渡して声をかけるが、返事はない。類は靴を脱ぎ、徐にトイレの前に立った。
がちゃ、と類はノブに手をかけるが、中から鍵がかかっているのか回らない。ノブに手を置いたまま、類はドアに額を押しつけた。
「牧野、いるんでしょ？ ……鍵、開けて」
シンと静まり返った部屋に、類の声だけが聞こえる。訝しげに思い、類は少し声を上げた。
「鍵、壊してもいいの？」
それでも、返事はない。類が部屋を出てから、かれこれ１時間以上は経過している。
異変に気付いた類は、中にいるであろうつくしに気を遣いながらも、焦る気持ちを抑えることができず、勢いよくドアを蹴破った。だがドアは、途中までしか開かず。どん、と中にある何かにぶつかる。
「牧野!?」
それがつくしであることは、容易に想像できた。
わずかな隙間から、類はトイレの中に入る。そこには、便器に頭を預けるように項垂れたつくしがいた。
「牧野っ」
狭いトイレの中、類はつくしに触れる。その反動で、ぐら、とつくしは身体を傾け、類に頭を預ける形になった。身体が、燃えるように熱い。
「牧野……。牧野、しっかりして。牧野！」
類は懸命に声をかけながらつくしを軽く揺さぶってみるが、まったく反応はなかった。瞬間、蒼くなった類は、救急車を呼ぼうとポケットを弄る。
「そうだ、携帯……」
ポケットに手を当てて、類は携帯を邸に置いてきたことに気付いた。こんなことなら、やはり持って出てくればよかっただろうか、と思うが、今はそんなことを考えている暇はない。
つらそうな表情のつくしの唇に、類は一瞬だけ、そっと自分のそれを触れさせて。それから、つくしを軽々と抱き上げた。
頬と頬をすり寄せて、つくしを抱く腕に力を入れる。こんなに、近くにいるのに。いつもいつも、そばにいたのに。
「……ごめん」
泣いているのがわかっていたのに、放っておいて。
きっと、類たちが帰ったあとも、一人で泣いていたのだろう。そう思うと、胸が締めつけられそうになる。
頼りなよと言ったのに、結局支えてあげられなかった。一人で、泣かせてしまった。
つくしの目が覚めたら、今度こそ涙の理由を聞こう。
もしも、つくしが類と同じ考えで涙を流したのだとしたら。そのときは、たとえ司を裏切ることになろうとも、今度は絶対に手放したりしない。どこに逃げることになったとしても。
◇ ◇ ◇
優紀は、ひらすらつくしに電話をかけていた。特に、大した用があるわけではない。それなのに、つくしが電話に出ないことが何故かとても不安で。
バイト中だったとしても、メールくらいは返してくれるはず。
だが今日に限っては、その返信さえも届く気配がなかった。
はぁ、とため息を吐き、優紀が電話を切ろうとした瞬間。
『――はい』
「つくし!?」
ようやく出たつくしの携帯に、優紀は心底ほっとする。そうして、思わず涙が滲んでしまった。
「よかった……。あたし、ずっと電話してたのよ？」
『ごめん、牧野じゃないんだ』
「え？」
確かに、優紀はつくしの携帯に電話をかけていた。そのつくしに携帯に、つくし以外の人が出るなんて。しかも、この声は。
「もしかして、花沢さん……ですか？」
『うん』
一体、どういうことなのだろう。優紀の耳がおかしくなったわけでなければ、今、つくしは類と一緒にいるということで。
昨日、確かにつくしは司からプロポーズされていた。それも、みんなの見ている目の前で。それなのに。
『ちょうどよかった。今から、はるクリニックまで来てもらえるかな？ 牧野が倒れたんだ』
「……え!?」
携帯を持つ手が、思わず震える。力なく落としそうになり、何とかそれを堪え、ぎゅ、と握り締める。
「つ、つくしが倒れたって……？」
『詳しくは、来てから説明するよ。命に別状はない。２、３日すればよくなるって。』
「わ、わかりました。すぐに行きますっ」
慌てて電話を切り、優紀は出かける用意を始めた。そうして慌しい中、優紀の携帯が音を響かせる。てっきり類だと思い、優紀は着信名を確認するでもなく、慌てたまま通話ボタンを押した。
「もしもし!?」
『びっくりしたぁ。どうしたの？ 何か、急いでる？』
「――…」
声に、優紀は目を大きく見開いた。
『牧野、見つかったかなーと思って。俺も今、あきらと一緒に捜してるんだけどさ』
どんなに電話しても、絶対に出てくれなかったのに。どんなにメールを送っても、返事なんてくれやしなかったのに。
つくしのためなら、そんな相手にでも電話ができるのだな、と優紀は目の前が真っ暗になるようだった。
優紀個人としてでなく、つくしの友達として、今、総二郎は電話をかけてきている。だとするならば。
「……つくし、見つかりました」
『え？』
知らないふりをするしかない。それで総二郎との会話が成り立つのであれば、そうするしかない、と。
『そう、それならいいんだ。で、牧野は？』
「今、はるクリニックにいるみたいです。花沢さんから、連絡がありました」
『類から？』
訝しげな総二郎の声に、優紀は、はい、と小さく頷くのだった。