花より男子／ユキワリソウ（17）
「わかったぜ、類」
ばたん、とけたたましい音をさせながら、総二郎とあきらが類の部屋に姿を現した。
「類、起きろよ。わかったんだよ、鏡のこと」
総二郎の言葉に一瞬だけ目を開けるが、どうにも瞼が重くて、またすぐに閉じてしまった。
「おい、る……」
「聞いてる。そのまま続けて」
目は瞑ったまま、眉間に皺を寄せて類の口が開いた。はぁ、とため息を吐いて、総二郎は話し出す。
「この鏡、スイッチを入れると、深夜３時、都内アリランホテルっていう文字が、５秒毎に0.03秒だけ表示されるようになってる」
「……」
総二郎の言葉に、今まで眠っていた類の頭が一瞬にして覚める。
がばっと起き上がり、総二郎に目をやった。
「それって」
「いわゆる、サブリミナルって奴だな」
類の脳裏に浮かんだ言葉を、あきらが続ける。
「牧野はこの文字を見て、深夜３時にアリランに行かなければならないと思い込み、時間通りに出向いた。それを運よく……つーか、狙ってだと思うけど、フォーカスされたってとこだろうな」
頭を掻きながら、総二郎が自分の推理した答えを述べた。
だがそれは、総二郎だけが辿り着いた答えではなく、あきらと、そして聞いたばかりの類でさえも浮かんだ答えなのだ。
「じゃ、牧野が俺にふられたって思い込んでるのも」
「十中八九、植えつけられたんだろ、アーレント氏の息子に」
ようやく、合点がいった。辻褄の合わなかった、優紀の話にも。
理由は不明だが、とにかくつくしは、自分の足でアリランホテルに出向き、アーレント氏の息子、ラウルと会った。そうして今も、ラウルと一緒にいるのだろう。類にふられたと思い込みながら。
そのとき、類の携帯が鳴った。ディスプレイに表示されているのは、司の名前だ。
「もしもし、司？」
『おお、類か？』
「うん。どうかした？」
『いや……。一応、報告しとこうと思って。滋、目を覚ました』
「本当？」
司の言葉に、一先ず類はほっとした。
『ああ、ついさっき。で、俺は当分、日本には行けそうにねぇから。こっちで何かできることがあれば、連絡してくれ』
「了解」
つくしのことはもちろんだが、滋のことも気がかりではあった。未遂で済んで、無事に目を覚ましてくれて、本当によかった、と安堵する。
『……類』
少しだけ声のトーンを落として、司が類の名前を呼ぶ。何、と類は、司の言葉を待った。
『牧野は……、俺の中で、やっぱり最高の女だ。牧野以上の女は、きっとこれから先も現れないと思う』
「……」
類は、司の言葉を黙って聞いていた。
『でも俺が、今一番幸せにしてやりたいと思うのは、滋なんだ。……これは、同情だと思うか？』
「……わからない。けど、同情から始まる恋愛も、あると思うよ」
『そっか』
安心したように呟いて、司は電話を切った。
わからない、とは言ったけれど。間違いなく、司のそれは同情だと思う。今この状況でそう思えるのは、司のせいで滋が自殺を図ったという罪悪感からではないだろうか。
「司、何て？」
電話を切ったのを見計らって、総二郎が類に尋ねる。
「大河原、目を覚ましたって」
「そうか……！」
類の言葉に、あきらと総二郎に笑みが溢れた。これでようやく、司も落ち着けるかもしれない。
「んじゃ、滋のことはもう心配いらないとして、あとは牧野だな。早速、アリランに向かうか？」
総二郎がそう言った瞬間、ドアがノックされた。
「類さま。お客様がお見えです」
ドアの向こうから、使用人の声がする。
「客？」
類に客なんて、一体誰だろう。思いながら、類はドアを開けた。
「玄関でお待ち頂いておりますが。お通ししてもよろしいですか？」
「いや、行くからいいよ」
どうせ、今から出かけようと思っていたのだから。類の後に、総二郎とあきらも続いて部屋を出た。
◇ ◇ ◇
「……わかんねぇナ」
ぼーっとテレビを見ていたつくしに目をやりながら、ラウルは呟いた。何がよ、と面倒そうに、つくしはラウルに視線を移す。
「アンタの魅力。どこがいいのか、全然理解できナイ」
「じゃあ、さっさとあたしを解放してよ」
「期限まで、まだあるからな」
言って、ラウルは立ち上がり、つくしの座るソファに近寄る。そうして後ろから、つくしを抱き締めた。
「ち、ちょっと……」
「やっぱり、夜伽の相手が巧いんじゃナイの？」
「な……!?」
ラウルの言葉に、つくしの顔が一瞬にして赤く染まる。ラウルの腕から逃れようと暴れるつくしを押さえつけ、ラウルは無理矢理、その唇を奪った。
つくしは驚きのあまり、目を見開いて。思わず、ラウルの唇を噛んでしまった。
「……っ」
つくしに噛まれた瞬間、痛みで慌ててラウルはつくしから離れた。肩で呼吸をするように息を乱して、挑むような面持ちで、つくしはラウルを睨む。
「……上等」
ふ、と口元に薄ら笑いを浮かべ、手の甲で、そっと唇を拭う。そこには、わずかに鮮血がついた。それを見て、更に妖しくラウルは苦笑する。
「アンタのその目、すげーそそル」
噛まれた箇所を舌で舐め、ラウルはつくしの上に覆い被さった。
「その目が苦痛に歪むところを、見てみタイ」
「ふ、ざけんな……っ」
ぎり、と歯を軋ませて、つくしはラウルを睨みつける。
だがそんなつくしのささやかな抵抗などものともせずに、ラウルはつくしの首筋に顔を埋めた。ぴり、とわずかに電気が走ったような痛みがつくしを襲う。
必死に暴れるつくしの両手を片手で縛り、両足の上に跨って、ラウルはつくしの暴れる隙をなくしていく。そうしてゆっくりと、つくしのブラウスのボタンに手をかけた。
「や、やめてよっ。ふざけないで!!」
「ふざけてなんか、ナイ」
「……!?」
一瞬だけ見せた、ラウルの寂しげな表情。つくしは、思わず抵抗するのを忘れてしまった。
「There is no time……」
「……え？」
消え入りそうな声で、ラウルはそう呟いた。言葉の意味を考えるより先に、ただ、いつもと違う様子のラウルが気になって。この状況だというのに、何故か抵抗することができなくて。
いつも、つくしの前では毅然としていて、その姿勢を崩さなかったラウルが。今は、とても弱々しくて。自分でも馬鹿だと思うけれど、放っておけない衝動に駆られてしまう。一体、どれだけお人好しなんだ、と自分で自分が嫌になる。
「あなたは、あたしを……誰と重ねようとしているの？」
理屈なんか、ない。ただ、そう思ってしまった。ラウルの寂しげな表情が、誰かを想ってのことだと。そう、直感してしまったのだ。
◇ ◇ ◇
玄関で類を待っていたのは、見知らぬ女性だった。高い位置で団子を結い、すらっとした体系のキャリアウーマンのような女性。
「初めまして。高科莉亜と申します」
「……どうも」
類に対して会釈する、その莉亜という女性に、類は素っ気ない態度で答える。
「もう少し、愛想よくしろよ」
「類は、社交性の勉強をした方がいいかもな」
笑いながら、あきらと総二郎がそう言った。
正直、つくし以外の人間のことはどうでもいい、と思う自分がいる。昔は、他人のことなど気にもならなかった、あの類が。
今では、つくしだけではあるが、心を開いて、安らげる場所を見つけたのだ。
それも、あくまでつくしの前でだけのこと。相変わらず、他の人間に対しては冷たい態度しか取れない。
「突然の来訪を、お許し下さい。どうしても、花沢類さんにお伝えしたいことがあって」
「いいけど。俺、今から出かけるから。手短に」
「……アリランホテル、ですか？」
莉亜の言葉に、三人は目を見開いた。
「ルームナンバー1495。そこに、つくしさんはいます」
まっすぐに類を見据えて、莉亜はそう言った。ただただ、目を丸くしたまま、三人は莉亜を見ている。この女性は、一体。
「正直……、ラウルがこんなことをするとは思っていなくて。つくしさんにも花沢さんにも、多大なご迷惑をおかけしてしまったこと、ラウルに代わって謝ります。本当に、すみませんでした」
深々と、莉亜は類に向かって頭を下げる。
「……どうして、あんたが謝るんだ？」
目を細めて、類が莉亜を見た。顔を上げて、少し申し訳ないような面持ちで、莉亜は答える。
「今回の騒動の原因は……、多分、私にありますから」
俯いて、唇を噛み締める。
「どういうことか、説明してくれる？」
総二郎の問いに、莉亜は何も言わずに頷いた。
◇ ◇ ◇
「莉亜、さん……？」
ラウルの言葉に、つくしは目を丸くした。
「そう。リアは……兄貴の、婚約者。そして、俺の初恋のオンナ……」
初恋、という響きに、どき、とする。つくしにとっての初恋の相手は、類だ。司と付き合っているときでも、やっぱり類だけは特別で。
片想いをしていた間、類はずっと静を想っていて。それが別に、悪いことだとは思わないけれど。報われない恋をしていたのは、確かだ。静のことで落ち込んでいる類を見るのは、忍びなくて。でも側で支えていたくて。
そんな想いを抱きながら非常階段に通ったことを、思い出してしまった。
「リアを……、忘れたかった……」
弱々しく言葉を繋ぐラウルは。子供のように、誰かに縋ることができなくて。ただ、その身を丸くして。一人、我慢することしかできなかったのだ、と感じた。
「御曹司を手玉に取ってるアンタなら、もしかしたら俺の中からリアを消してくれるんジャないかと……。そう、思っタ」
「……手玉、ね」
別に、御曹司を手玉に取っていたつもりはないのだが。
いろいろな噂があったため、そう思われても仕方がないのかもしれない、とつくしは、あえて気にしないようにした。
「でも、やっぱりダメなんだ……。リアじゃないと……。リアしか、いらナイ……」
「……」
本当に。呆れるほど、ラウルは莉亜を慕っているのだと。莉亜への切ない想いが、ひしひしと伝わってくる。
諦めなければならないのに、どうしてもそれができなくて。代わりの恋を、探そうとした。
でもやっぱり、それは結局、代わりでしかなくて。本当の愛には、敵わなかった。
「愛してるンだ、リアを……。狂おしいほど……」
毅然としていた背中が、今はとても小さくて。頼りないものに見えて。放って、おけなくて。
蹲るラウルを、つくしはそっと抱き寄せた。
「You're warm……」
「え？」
つくしの腕の中で、ラウルがそう呟いた。顔色を伺おうと思わず離れようとしたつくしの背中に、ラウルは手を回す。
「アンタ、温かい……。こうしてるト、落ち着く……」
「……」
心臓の音を聴くように、ラウルはつくしに身を寄せた。目を閉じて、トクン、トクン、と波打つつくしの鼓動を聴いていると。不意に、眠気がラウルを襲ってきて。
「……ラウル？」
ついには、つくしの腕の中で、ラウルは眠ってしまった。思わず、くす、と笑みが漏れる。
「こうしてると、可愛いんだけどな」
少しだけラウルの身体をずらして、つくしは自分の膝の上にラウルの頭を置く。そうして、そっと髪に触れた。
好きなのに。好きで好きで仕方がなのに、想いが届かなくて。想い人は、自分の兄との結婚が決まっている。どうにかして忘れたいのに、そうしようと思えば思うほど、想いは募っていって。
つくしにも似たような経験があるから。ラウルの気持ちは、わかる。静を想っていた類を、ずっと好きだったから。諦めなければ、と思いながらも、やっぱり側にいたくて。やっと手に届いたと思った矢先、類は離れていってしまって。
「上手く、いかないね」
「牧野っ！」
ぼそ、とつくしが呟いた瞬間。つくしを呼ぶ声と共に、部屋のドアが開かれた。
「は、花沢類……!?」
驚いて目を丸くするつくしの膝の上に、類は気づく。むっとして、類はつくしの腕を引いて立ち上がらせた。
「わ……っ」
つくしが立ち上がった弾みで、ラウルの頭は床に叩きつけられてしまう。ごん、という音がして、ラウルは目を覚ました。
『……あれ？ もう連れてきちゃったんだ？』
ラウルは打ちつけたであろう頭を擦りながら、莉亜が連れてきたであろう類たちの存在に気づいて、口元に笑みを浮かべた。
先日の莉亜の様子から、類達を連れてくるだろうことは予想していた。だから尚更、早くにケリをつけてしまいたかったのだが。
『どういうつもりだよ？ 牧野を、勝手に連れ出したりして』
つくしを腕に抱いて、類はラウルを睨んだ。
『ここに来たのはツクシだぜ？ 俺が直接、手を下したわけじゃない』
『サブリミナルっていう、卑怯な手を使ってるのに？』
総二郎の言葉に、ぴく、とラウルは反応する。
「サブリミナル……？」
莉亜が、目を丸くしてラウルを見た。
『そこまでバレてんのか……。やれやれ、仕方ねぇな』
くっくっ、とラウルは笑う。つくしは、早口で聞き取れない目の前で繰り広げられる英語の会話を、黙って聞いていた。
◇ ◇ ◇
「滋……っ」
司と共にジェット機に乗り込まんとする滋に、亘と琴乃が駆け寄ってきた。
「パパ、ママ……」
「一体どこに行くというんだ、そんな身体なのに!?」
はぁ、と肩で息をして、亘は滋の手を掴む。
「こんな身体だから、行きたいの。――日本に」
「滋……」
「お願い、許して。もう、無茶はしないって約束するから」
琴乃が、そっと亘の手を滋から離すように握る。
「滋が、決めたことなのよね？」
「うん」
まっすぐに琴乃を見つめて、滋は頷く。
「じゃあ、行ってらっしゃい。気をつけてね」
「うん。ありがとう」
微笑んで、滋は司と一緒にジェット機に乗り込んだ。堅く、手を繋ぎあったまま。