花より男子／ユキワリソウ（10）
「お誕生日、おめでとうございます」
「ありがとうございます」
先ほどから、代わる代わる色々な著名人に声をかけられて、正直類はウンザリしていた。
早く、パーティが終わればいいのに。そう思っていた類の気持ちは、恐らく表情に出ていたと思う。
「そんなあからさまな表情すんなよ、類」
ぽん、と肩に手を置かれて振り向けば、あきらの姿があった。
「だって、嫌なんだもん」
「ま。気持ちはわからんでもないけどな」
類のはっきりとした言葉に、呆れたようにあきらも頭を掻いた。
「あ、そうだ。ついでに、牧野を拾って来てやったぜ」
「……え？」
言われてあきらの隣を見れば、綺麗に着飾ったつくしの姿が。嬉しくて顔を綻ばせた瞬間、類はあることを思い出し、蒼くなった。
――大々的にお前の婚約を発表する。
このままつくしが会場にいたら、せっかく側にいてくれると言ってくれたつくしの気持ちが、また覆ってしまうかもしれない。
類は、あきらを引っ張って耳打ちする。
「余計なことしないでよ」
「え？」
類のために、せっかくつくしを連れて来たというのに。その言い分は、あんまりではないか、と思うあきらだったが、類にも事情があるのだろう。それ以上、あきらは何も言わなかった。
「ごめんね、牧野。せっかく来てくれたのに、俺、今日はあんまり一緒にいれないかも」
「ううん、いいの。勝手に来てごめんね」
悟られないように優しく笑顔を見せると、首を振ってつくしも微笑んだ。そうして何を思い出したのか、一瞬にして赤く染まる。
「あ、あたし、帰るね」
両手で頬を覆って、つくしは身を翻して会場を後にした。そんなつくしを見て、類も少しだけ頬を赤らめる。
昨夜、つくしからもらったプレゼント。今のつくしの態度は、それが夢ではなかったことを実感させてくれる。
やっと、この手に抱くことができて。この上ない幸せを、類は感じていた。
「何かあんのか、今から？」
去っていったつくしを見やり、あきらは類に問う。
「俺の婚約発表」
正直に、類は答える。あきらにまで黙っている必要はない。
「げ。マジ？ 言っとけよ」
「だって、牧野を連れてくるなんて思わなかったから」
類の婚約発表があると知っていたら、つくしを連れてきたりはしなかったのに。だが、類も好んでするわけではない婚約発表を、わざわざ言いたくはなかったのだろう。口にすれば、それを肯定しているみたいで。
「で、相手は？」
「知らない。聞いてない」
「お前の、婚約発表だろ？」
「不本意なのに。興味ないよ、そんなの」
仮にも、自分の嫁のことなのに。どこの令嬢だとか、少しは気になるものではないのだろうか。
いや、これが類なのかもしれない、と思う。他人にはまったくの無関心で、どうでもいいと言っていた。そういう性格だったことを、つい忘れてしまいそうになる。
つくしのおかげで、類は人間らしくなった、と常々思う。類だけではなく、司も。人間の心を持つようになった。二人とも、角が取れて丸くなったと思う。
そのとき、斗吾がマイクを片手にしゃべり始めた。いよいよ、類の婚約者が発表される。
――あたしを、あげる。
耳元でそう囁かれた類は、一瞬、時が止まったかのように固まってしまった。今の言葉の意味は、一体。
「それって、俺と結婚してくれるってこと？ それとも、このままアンタを抱かせてくれるの？」
素直な疑問に、つくしは先ほどよりも小さな声で、どっちも、と呟いた。一瞬にして、類の顔は耳まで赤く染まる。
今の表情は、絶対に誰にも見られたくない。それくらい、情けない表情をしていると思う。でも、すごく嬉しくて。感涙に咽んで、思わず涙が出そうになる。
「……つくし」
そっと囁けば、びくっとして、つくしは類の首に回していた腕を緩めた。それをゆっくりと外して、類の視界に入る。
しばらく見つめられ、それから類の唇が落ちてきた。そのまま、押し倒されるように畳の上に背中をつけられて。初めて、男の人に身を捧げた。
そんなつくしを思い返しながら、類は拳をきつく握る。斗吾の口から婚約の話が出ることを、今か今かと心待ちにして。相手の女性には申し訳ないが、はっきりと言わなくてはならないのだから。
「この場をお借りして、私の息子の婚約者を皆さま方に紹介します」
わぁぁぁ、と会場から歓声が上がる。どのタイミングで断るべきか。類は、それを探るように斗吾を見つめていた。
「今からご紹介する女性は、こういった公の場にはあまり出たがらないのですが。無理を言って、私がお願いしました。ですから、皆さま方も街で類の婚約者を見つけても、声などおかけにならないようにお願い致します」
斗吾の言葉に、報道陣がカメラを構える。そして次の瞬間、類とあきらは、鳩に豆鉄砲を食らったように、ぽかん、と口を開けてしまった。斗吾に促され、舞台袖から出てきたのは。
「牧野つくしさんです」
そう紹介した瞬間、一気にカメラのフラッシュがつくしに浴びせられる。
慣れない場所で無理をして立っているのが、手に取るようにわかる。斗吾の言っていた通り、観客の前でカメラを向けられるのを、誰よりも嫌がる女性なのだから。
「おいおい。あれって、牧野だろ？ 類、一体どうなって……？」
あきらは類の表情を見て、それ以上言うのを止めた。驚くほどの衝撃を受けたのは、あきらだけではなかったようだ。
「何で、牧野が……？」
「類、上がって来なさい」
類の呟きと、斗吾の声が同時に重なった。呆ける類の背中を押して、あきらが口を開く。
「しっかりしろ、類」
「あ、ああ」
声をかけられて、はっとしたように類は舞台に向かって歩き出した。
何度見ても、間違いない。舞台に立って、類に微笑んでいるのは、昨夜、やっとの思いで手に入れた、つくしなのだ。
「牧野さんは以前、道明寺財閥のご子息とも噂されていたと記憶していますが？」
カメラマンの一人が、つくしに視線を向ける。それをきっぱり否定して、斗吾は答えた。
「それは、過去の話です。今はもう、何の関係もありません。現に、司くんは既に結婚している。そのことが、何よりの証拠になりませんか？」
ざわざわと、会場が騒ぎ出す。
司の話題を振られて、つくしの表情が曇る。完全に、つくしの心から消えてしまったわけではない。
舞台の上のつくしの隣に立つと、戸惑いながらも類はそっとつくしの手を取った。
はっとして類を見上げれば、微笑んでつくしを見つめていた。大丈夫、と言われているような気がして、つくしの口元に笑みが漏れる。
◇ ◇ ◇
「まさか、父さんとグルだったなんてね」
ネクタイを外しながら、類が深く息を吐く。類のベッドに腰をかけたまま、つくしが戸惑ったように口を開いた。
「そういう言い方しなくても……」
しゅん、と俯いてしまったつくしに近寄り、ごめん、と額に口付ける。
「本当に、何も聞かされてなかったから。父さんのあの勝ち誇った表情に、腹が立つよ」
先に舞台の袖に引っ込められたつくしは、控え室で類の母・雅と話をしていた。
「そう、大変だったのね。今、ご両親はどうしてらっしゃるの？」
つくしのことを、雅は色々聞いてくる。不思議と、同情されている気はしなくて。
つくしは、聞かれるまま、すべてを語った。
「やぁ、盛り上がっているみたいだね」
しばらくすると、斗吾が姿を現した。
「もう少ししたら、類も来ると思うよ」
くく、と声を殺して、斗吾は笑う。すると、ばたん、と勢いよくドアが開いて、類が姿を見せた。
「まぁ。じゃあ、今はお一人で暮らしているの？」
「は、はい。いろいろありまして……」
世間話を繰り返すつくしと雅を尻目に、類は斗吾に詰め寄る。
「どういうことなんだよ、一体？」
「何が、だ？」
類の質問に、斗吾は平然と答える。
「だから。何で、牧野が俺の婚約者なんだよ？」
「おまえ、私に一存すると言わなかったか？」
「そうじゃなくて。だから、どうして牧野を……」
「花沢類」
斗吾に食ってかかる類を止めるように、つくしが口を開く。
「ごめんなさい。花沢類の気持ちも聞かずに、あたし、勝手に……」
「違う。アンタが嫌とか、そういうことじゃなくて」
目を伏せるつくしに、類は慌てて否定する。つくしが婚約者として紹介されたことは、驚きはしたがとても嬉しかった。
斗吾に聞きたいのは、いつからつくしと接触があったのか、とか、そういったことで。つくしとの婚約を否定したいわけではない。
「あっはっはっはっ」
そんな類の様子を見て、斗吾は声を上げて笑い、雅は静かに失笑している。両親に笑われたことなど、今まで一度もなかったというのに。
「類の、その表情が見たかった。私の計画は、大成功、といったところだね、つくしさん」
笑いながら、斗吾はつくしを見る。つくしも、ほっとしたように胸を撫で下ろしていた。
それから帰る車の中で、つくしは斗吾に会ってからの経緯を類に話したのだった。
「でも、本当によかったの？」
つくしの顔を見つめて、類が問う。
「うん。あたしが、決めたの」
まっすぐに、つくしは類を見据えて言う。それに安心したように、類はつくしを抱き締めた。
つくしが側にいることが、未だに信じられない。雲の上にいるみたいに、気持ちがフワフワしている。
いつだったか、こんな気持ちで過ごしていたことを思い出す。そう、あれは。藤堂静と一緒に、パリで暮らしていたとき。
あのときも、毎日が楽しくて。幸せ、だった。恋と憧れの区別もつかない、子供だったけれど。それでも、幸せで穏やかな時間を過ごしていたことは、間違いではない。
「一度決めたことは、そう簡単には変わらない……んだよね？」
確認するように、類はつくしの顔を覗き込む。ビー玉の瞳で見つめられ、かぁ、とつくしの頬が赤く染まる。
ふ、と類は笑う。幸せを、改めて実感していた。つくしが、隣で微笑んでいてくれる。静と暮らしていたときよりも、幸せだった。
だが、やはりというべきか。
『道明寺財閥の次は花沢物産！』
『御曹司から御曹司へ。魔性の女!?』
さまざまな見出しが、街のどこを歩いていても目につく。
翌日の新聞は、つくしを中傷する記事で埋め尽くされていたのだった。